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Necesitamos incorporar energía en nuestra dieta para dos tipos de funciones:
Para mantener nuestro organismo vivo y para realizar actividades voluntarias. La energía utilizada en el mantenimiento de nuestro cuerpo es lo que se conoce como “metabolismo basal”

El metabolismo basal incluye una multitud de actividades, como, la síntesis de proteínas (que es la actividad que más energía consume, del 30 al 40 % de las necesidades) el transporte activo y la transmisión nerviosa (otro tanto) y los latidos del corazón y la respiración (alrededor del 10 %).

Existen grandes diferencias en el consumo de energía realizado por los órganos corporales. El cerebro por ejemplo consume el 20 % de la energía utilizada en reposo, al igual que toda la masa muscular, aunque en peso representan el 2% el primero y el 40 % el segundo. La energía que una persona necesita para cubrir el metabolismo basal dependerá en consecuencia de la cantidad de células metabólicamente activas que tenga, y por tanto de su peso.

No todos los tejidos consumen la misma proporción de energía (el esqueleto y el tejido adiposo son poco activos metabólicamente, por ejemplo), pero en una primera aproximación, pueden considerarse las necesidades energéticas de una persona no especialmente obesa en función a su peso. La estimación que se utiliza generalmente es de 1 kilocaloría por kilogramo de peso corporal y por hora.

Calcular las necesidades de energía en una dieta equilibrada es parte del proceso de un especialista en nutrición.